Собственность относится к фундаментальным основам человеческого бытия. Имея корни в биологических началах человеческой природы, этот феномен широко представлен в общественной жизни. Традиционно собственность изучается в рамках юриспруденции и экономики. Относительно недавно она стала объектом изучения социологии, что привело к формированию в рамках экономической социологии специальной социологической теории — социологии собственности.
В современных отечественных учебниках по экономической социологии, как правило, присутствует анализ собственности как социального феномена (A.B. Дорин, В.И. Верховин, Г.Г. Силласте и др.). Что касается зарубежной социологической науки и, в частности, экономической социологии, то, по замечанию Р. Сведберга, социологи не спешат заниматься исследованиями проблематики собственности.
Самой значимой по настоящее время зарубежной работой в области социологии собственности является статья американских социологов Б.Г. Кэррутерса и Л. Ариович «Социология прав собственности».
Кроме того, отдельные вопросы, входящие в проблемное поле социологии собственности, затрагиваются теми или иными авторами в рамках социально-экономических исследований, тематика которых предполагает обращение к собственности как к условию протекания изучаемых процессов. К таким вопросам относятся, например, анализ классовой структуры современных обществ (с марксистских позиций), исследования собственности как основы формирования и реализации власти, прежде всего экономической, с точки зрения взаимодействия государства и рынка, изучение взаимодействия и взаимовлияния института собственности и других социально-экономических и социальных институтов и др.
Объектом социологии собственности является собственность как общественный феномен, ее предметом выступает социальная природа собственности, т. е. с одной стороны, отношения собственности как особый вид общественных отношений, имеющие свои закономерности развития и определенным образом взаимосвязанные с другими общественными отношениями, с другой стороны — социальный институт собственности в виде системы норм и правил поведения относительно ресурсной базы общества, выполняющий определенные функции в общественной системе и предполагающий соответствующие системы социальных статусов и социальных ролей.
Если рассматривать собственность как особый вид общественных отношений, что характерно для марксистской традиции, то она будет представлять собой систему общественных отношений по поводу присвоения материальных и нематериальных благ как условий воспроизводства человеческой жизни. Эти отношения имеют два уровня своего осуществления. Во-первых, отношения собственности включают в себя отношение людей к условиям своей жизни (объекту собственности), т. е. то, каким образом и на основании чего субъект собственности (общество, группы, индивиды) присваивает данные блага. Во-вторых, отношения собственности представляют собой отношения между людьми по поводу благ как условий свой жизни, т. е. определяют, как происходит распределение этих благ между людьми. Тем самым собственность в своем социальном аспекте оказывается самым тесным образом связанной с распределением.
В свою очередь, обязательным условием существования любого общества является труд. Таким образом, связь между собственностью и трудом опосредуется наличием общества в виде системы общественных отношений, которая определяет в качестве основы жизни данного общества либо трудовую собственность, либо собственность, основанную на отчужденном труде. Согласно диалектико-материалистическому методу, развитие отношений собственности происходит как переход от закона собственности, определяющего доминирование в обществе трудовой собственности, к закону собственности, задающему господство собственности, основанной на отчужденном труде, и наоборот.
Тем самым выделяются три социально-экономических закона развития отношений собственности:
