Нефть представляет собой вязкую маслянистую горючую жидкость почти черного цвета с бурым или зеленоватым оттенком и характерным запахом.
Она представляет собой смесь около 1000 индивидуальных веществ, из которых большинство (80–90%) — жидкие углеводороды, а остальные — растворенные углеводородные газы (до 10%), минеральные соли, растворы солей органических кислот, механические примеси.
В нормативных документах приведены следующие определения нефти.
Сырая нефть — жидкая природная ископаемая смесь углеводородов широкого физико-химического состава, которая содержит растворенный газ, воду, минеральные соли, механические примеси и служит основным сырьем для производства жидких энергоносителей (бензина, керосина, дизельного топлива, мазута), смазочных масел, битумов и кокса.
Товарная нефть — нефть, подготовленная к поставке потребителю в соответствии с требованиями действующих нормативных и технических документов, принятых в установленном порядке.
Углеводородный состав нефти. Основную массу вещества нефти составляют углеводороды, которые отличаются друг от друга различным содержанием углерода и водорода в молекуле, а также ее строением.
Углеводороды нефти относятся к следующим группам: парафиновые, нафтеновые, ароматические (таблица 1).
Во всех основных группах углеводородов существуют ряды молекул, в которых каждый последующий член отличается от предыдущих на мтильную группу СН3, например, ряд бензола (метилбензол, этилбензол). Такие ряды носят название гомологических.
Таблица 1
Углеводородный состав нефти

Парафиновые углеводороды (алканы). Парафиновые углеводороды являются насыщенными соединениями (в них отсутствуют двойные связи). Их общая формула СnH2n+2 (n – число атомов углерода).
Нафтеновые (циклопарафины) углеводороды. Общая формула СnH2n. Нафтеновые углеводороды представлены моноциклическими нафтеновыми углеводородами — циклопентаном, циклогексаном.
Ароматические углеводороды (арены). Ароматическими называют все соединения, в молекулах которых есть бензольное кольцо. Название возникло из-за сладковатого запаха, им присущего. Арены ряда бензола имеют общую формулу СnH2n–6.
Олефины и диолефины. Углеводороды ряда этилена (олефины, или алкены) имеют общую формулу CnH2n. Они характеризуются наличием двойной связи (этилен, пропилен, бутилен и т. д.) и бывают нормального и изостроения.
В нефтях они не содержатся, но составляют значительную часть продуктов, получаемых при термических и каталитических процессах.
Сера особенно отрицательно влияет на эксплуатационные свойства продуктов, получаемых из нефти, поэтому ее содержание является важным критерием для оценки качества нефти. Нефть содержит как органические, так и неорганические формы сернистых соединений. Сера, входящая в эти соединения, двухвалентна.
Азотистые соединения в нефти. Содержание азотистых соединений в нефтях очень незначительно и в большинстве случаев не превышает 0,3%.
При перегонке нефти, содержащей азотистые соединения, а также при вторичных процессах переработки такой нефти образуется аммиак, что указывает на разложение азотистых соединений.
При некоторых методах очистки, например, гидроочистке, из нефтепродуктов одновременно удаляются значительные количества сернистых соединений (в виде H2S) и азотистых соединений (в виде NH3).
Минеральные вещества в нефти. Минеральные вещества встречаются в нефтях если они были освобождены от механических примесей на промыслах в очень незначительных количествах.
Исследование составных частей золы от сжигания нефти показало примерное количество в ней элементов (от большего к меньшему): S — O — N — V — P — K — Ni — J — Si — Ca — Fe — Mg — Na — Al — Mn—Pb—Ag—Cu—Ti—U—Sn—As.
В золе некоторых нефтей не обнаружено никеля, но имеется большое количество ванадия (например, в пенсильванской нефти). Общее количество золы колеблется в различных нефтях от тысячных долей процента до 0,8%.
(Алиев, А.К. Товароведение и таможенная экспертиза: учебник, СПбГЭУ)