Европейские истоки

В прошлом изучение религии в высших учебных заведениях велось в контексте теологических изысканий, т.е. другие религии рассматривались с позиции той, которую разделял исследователь. Факультет теологии был создан одновременно с основанием университета Осло в 1811 году и два года позже начал свою работу.

В течение XIX века изучение религии было синонимом изучения христианства, а другие религии рассматривались только в качестве дополнительного источника знаний по истории  христианского учения. Основной целью было использование знания о религии как таковой в качестве подготовки к лучшему пониманию Ветхого и Нового Завета.

Теория религии Мюллера – это комбинация идей Просвещения и Романтизма. В соответствии со взглядами романтиков религия понимается как опыт переживания безграничного, а боги как персонификация сил природы. Эта позиция, однако, уравновешивается представлениями, относящимися к эпохе Просвещения, когда религия в основном связывается с
формированием морального облика человека.

Применительно к изучению религий это означает, что для исследователя религиозных традиций человечества равно необходимо и осознавать сущностное единство, лежащее в основе вариативности религиозного опыта, и развивать такие человеческие качества, как толерантность и объективность.

Каждая религия должна быть оценена как принципиально равная любой другой религии, и изучать чужие религиозные традиции нужно с той же долей уважения, какой пользуется своя религия.

Вопрос религиозной истины внутри определенной религии необходимо вынести за границы ее изучения. Истина религиозного знания не находится в самом объекте изучения (индивидуальной религиозной традиции), но состоит в методе, используемом для исследования религии как феномена культуры.

Институализация религиозных исследований связана с секулязизацией голландских университетов (Гронингена, Лейдена, Утрехта и Амстердама) в 1877 году. Чтение теологических курсов, таких как систематическая и практическая теология, было прекращено и заменено лекциями по общей истории религии и философии религии.

Подобные изменения скоро произошли во Франции, в то время как во многих других странах, например Скандинавии, религиозные исследования долгое время продолжали быть областью знания, тесно связанной или даже включенной в предметное поле христианской теологии. Именно так обстояло дело в Норвегии.