XVIII век занимает особое место в развитии культурно-просветительской деятельности: именно тогда была создана первая светская школа, сделана попытка организовать государственную систему народного образования; впервые были разработаны и применены на практике основы светского воспитания и обучения детей.
Потребность в светском образовании возникла из-за стремительного развития социально-экономической жизни в XVII веке.
Вопрос об образовании вызывал немало споров в обществе. Многим деятелям того времени была не чужда мысль об образовании народа, в том числе и крепостных крестьян.
Помещики, напротив, считали обучение крестьян в «законе Божьем» залогом их добросовестной работы. Само дело народного образования имело специфические трудности – ни опыта в организации народного просвещения, ни разработанных педагогических теорий, применимых к отечественным условиям, не существовало.
В развитии школ и просвещения XVIII века ученые-историки условно выделяют четыре периода.
Первый охватывает конец XVII и первую четверть XVIII веков. Время создания первых светских школ, дававших начальные практические знания, необходимые в связи с внешнеполитической обстановкой.Второй период с 1730 по 1755 года. Возникновение закрытых сословных дворянских заведений, складывание системы дворянского образования. Создание Московского университета.
Третий период с 1755 по 1782 года. Развитие просветительских педагогических идей, реформы учебных заведений.
Четвертый период датируется 1782(86) по 1804 годами. Характеризуется попыткой создания государственной системы народного образования.
