Северный союз и начало Северной войны
Возвращаясь из Вены в Москву, Петр проезжал через Польшу и в городе Равве-Русской встретился с только что вступившим на польский престол королем и курфюрстом Саксонии Августом II Сильным. Новый польский король был многим обязан царю.
После смерти в июне 1698 г. короля Яна Собеского и наступившего в Польше бескоролевья только благодаря усилиям русского двора он смог стать польским королем. При встрече Петр и Август сразу нашли общий язык и понравились друг другу. Оба были молоды – почти ровесники. Август родился в 1670, а Петр – в 1672 г. Как и Петр, Август был высоким и сильным человеком, что отразилось в его титуле. Подобно Петру, Август только что начал свою политическую карьеру и хотел усиления своей власти в Речи Посполитой.
Лишь снискав славу воина и победителя на войне, он мог на это рассчитывать. Именно тогда наметился новый внешнеполитический курс России: союз с Саксонией, Польшей и другими врагами могущественной тогда Шведской державы. К поиску нового направления политики подталкивала и неудача Великого посольства, которое не выполнило свою основную задачу – побудить европейские страны участвовать в столь удачно начатой под Азовом войне с османами.
К образовавшемуся русско-саксонскому союзу (соглашение подписали в Преображенском в ноябре 1699 г.) вскоре примкнула Дания – первейший из врагов Швеции того времени. С ней-то и заключили союзный договор в том же Преображенском в декабре 1699 г. Так образовался Северный союз.
Чтобы начать войну со шведами, в Москве ждали только замирения с Турцией. В начале августа 1700 г. из Стамбула получили сообщение о заключении мира, и вскоре Россия разорвала отношения со Швецией и объявила ей войну.
С первых недель войны шведы перехватили у союзников инициативу, и вставший во главе шведской армии талантливый король-полководец Карл XII вначале разгромил и вывел из войны Данию, подписавшую мир со шведами и покинувшую Северный союз, а потом устремился в Восточную Прибалтику.
Высадившись в Пернове, шведская армия быстро направилась к Нарве, которую с конца сентября 1700 г. осаждала русская армия. Накануне подхода главных сил Карла, 18 ноября, Петр вместе с главнокомандующим Ф. А. Головиным и своим фаворитом А. Д. Меншиковым покинул русский лагерь и уехал в Новгород. Возможно, царь уже поставил крест на армии – он не хотел излишнего риска, положив начать всю борьбу со шведами заново.
Оставленная Петром армия потерпела поражение, потеряла всю артиллерию, знамена, а ее генералитет попал в плен. От полного разгрома Россию спасло только то, что Карл недооценил Петра и устремился в погоню за Августом, ушедшим из Прибалтики в Польшу. Эта длившаяся несколько лет «охота» за Августом дала России необходимую передышку.
