Как и в другие эпохи, музыка ХХ в. точно отражала эмоциональную и духовную жизнь людей. Трагические повороты истории обусловили ключевую тему музыки – противостояние жизни и смерти.
Новое содержание требовало новых форм, радикального обновления музыкального языка. Появляется понятие атональной музыки.
Другой важной особенностью стали необыкновенные звучания: для передачи образов современной жизни использовали необычные звуковые эффекты (лязг и скрежет металла, «промышленные» звуки), экспериментировали с традиционными инструментами (смешивали тембры, играли в непривычных регистрах и т.д.).
Однако новаторские поиски не привели к отказу от традиций. ХХ в. возродил музыку ушедших эпох. Возникло понятие аутентичного исполнения.
Изменилось отношение к фольклору. Появляется новое течение неофольклоризм.
Основные имена и направления зарубежной музыки ХХ в.: Новая венская школа (А. Шенберг, А. Берг, А. Вебстерн, Австрия), неоклассицизм (П. Хиндемит, Германия), «Шестерка» (содружество французских композиторов А. Онеггер, Д. Мийо, Ф. Пуленк, Л. Дюрей, Ж. Тайфер, Ж. Орик), О. Мессиан (Франция), Б. Бриттен (Англия), Б. Барток (Венгрия), К. Пендерецкий (Польша), Дж. Гершвин (США), Э. Вила-Лобос (Бразилия), течения музыкального авангарда, джаз, рок-музыка, поп-музыка.
Основные имена русской музыки ХХ в.: И.Ф. Стравинский, Н.Я. Мясковский, А.И. Хачатурян, Д.Д. Шостакович, Г.В. Свиридов, А.Г. Шнитке, С.А. Губайдулина, Э.В. Денисов.
