Развивая общественно-исторический подход к исследованию психики человека, А. Н. Леонтьев писал, что у человека, в отличие от животных, имеются не два вида опыта, а три.
Первый вид опыта — врожденный опыт, он имеет те же самые механизмы, что и у животных, однако является очень ограниченным по своему объему и функционирует не сам по себе, а в качестве предпосылки приобретения других видов опыта.
Второй вид — индивидуальный опыт, надстраивающийся над врожденным опытом. Принципиально новым видом опыта, на основе которого развивается специфически человеческая психика, является третий его вид — социальный опыт. Он отличается от указанных выше видов опыта как по своему содержанию, так и по способу приобретения индивидом. Именно педагогическая психология призвана исследовать законы, лежащие в основе этого процесса — процесса приобретения индивидом социального опыта.
Признание социальной природы законов формирования человеческой психики не снимает проблемы выявления соотношения биологического и социального в ее онтогенезе, она остается актуальной и в последние годы. Формула «чтобы стать человеком, нужно, прежде всего, родиться с человеческим мозгом» должна быть наполнена конкретным содержанием. Не случайно психологи проявляют столь большой интерес к «близнецовому» методу: обнаружены существенные различия и в интеллектуальных способностях, и в личностном развитии близнецов, формировавшихся в различных социальных условиях при равенстве всех прочих условий. Хотя эти результаты носят пока лишь предварительный характер, они подтверждают примат социальной детерминации над биологической.
